충남 보령에서 태어났다. 서울대학교 국문학과를 졸업하고 동 대학원에서 문학박사 학위를 받았다. 서울대학교 국문학과 교수로 재직했고, 하버드대학교 객원교수, 도쿄대학교 한국문학 객원교수, 캘리포니아 버클리대학교 한국문학 겸임교수 등을 역임했다. 현재는 서울대학교 명예교수이자 중국 산둥대학교 석좌교수, 대한민국예술원 종신회원으로 활동 중이다.
주요 저서로 『한국현대문학사 1,2』, 『서사 양식과 담론의 근대성』, 『정지용 시 126편 다시 읽기』, 『문학사와 문학 비평』, 『오감도의 탄생』, 『한국계급문학운동연구』, 『이상 연구』, 『한국문학이란 무엇인가』, 『분석과 해석』 등이 있다. 만해대상학술상, 서울대학교 학술연구상, 세종문화상, 민세상 등을 수상했다.
이 책은 지난 몇 년 동안 ‘권영민의 문학 콘서트’라는 이름으로 이루어졌던 대중적인 문학 강연의 내용을 일부 추려 놓은 것이다. ‘권영민의 문학 콘서트’는 내가 서울대학교를 퇴직한 2012년 봄부터 시작한 새로운 프로젝트라고 할 수 있다. …… 이 작은 책을 묶으면서 나는 문학에 관한 이야기를 독자들과 다시 나눌 수 있는 기회를 더 많이 가져야 한다고 다짐하고 있다. 문학의 여러 가지 문제들을 독자들과 함께 생각해 볼 수 있는 새로운 토론의 장이 앞으로도 계속 이어지길 기대한다.